Também é conhecida pelo apelido de Nova Barra, pois antigamente ficava a beira do rio Grande, ou seja na Barra do rio Grande com o Rio Sapucai. Com a chegada da Usina Hidrelétrica de Furnas, esta cidade foi coberta pelas águas do lago de Furnas e teve de ser mudada de local.
Foi uma cidade planejada e construída – a pedido do padre Ubirajara Cabral, pároco local – em forma de banjo. Na mudança da cidade muitas pessoas se mudaram para Nova Cidade Nova Barra, e ao chegar nesta nova cidade todos ficaram meio depressivos, pois tiveram de largar suas casas e terras e vendê-las por preços muito baixos pois a água iria cobri-las. As casas não tinham banheiros, só uma privada no fundo da horta, não tinham asfalto nem saneamento básico, a eletricidade da cidade era de um motor a diesel. Por ironia a 3 km dali havia uma usina hidrelétrica funcionando e em seu acampamento havia hospital, clube, cinema e saneamento básico. Hoje São José da Barra cresceu e se tornou cidade.