0 Rio Canoas, que banha o município de Guaranésia, era em princípios de séc. XIX conhecido pelo nome de Rio das Capivaras, porque em suas águas encontravam-se, em grande quantidade, aqueles animais. Todavia, o fato de um emigrante das margens do Rio Canoas (município de Ibiraci ), que se fixou entre a Estrada Real e o Rio das Capivaras, haver recebido o apelido de ” Canoas”, ficou o rio, em cujas proximidades construiu seu rancho, conhecido “rio do Canoas”, e depois, Rio Canoas. Da mesma forma, o povoado que próximo dali surgiria, haveria de ficar conhecido por Santa Bárbara das Canoas. “Santa Bárbara” por espírito de devoção de José Maria Uthoa, mais conhecido por “canoas”, que mandara construir uma capela bem próximo à sua moradia, sob invocação daquela Santa. À véspera da inauguração da citada capela, um fato ocorrido por desígnio da Divina Providência influiu decisivamente na criação da localidade de Santa Bárbara das Canoas. Vários homens, empenhados na derrubada da mata, que então cobria todo o terreno, onde hoje se localiza o perímetro urbano da cidade, presenciaram o que foi divulgado como obra – divina. Ao fugir de um tronco que em sua queda o atingiria, um dos homens caiu ao soto, e, aterrorizado, gritou por Santa Bárbara, eis que uma árvore, arrastada na queda, teve suas raízes projetadas para fora violentamente, atirando para longe o pobre homem, salvando-o de morte certa. Seus companheiros então se prostaram e murmuraram: Milagre! Milagre! Milagre de Santa Bárbara! Dessa maneira, após a missa celebrada no dia seguinte, e ainda impressionados com o acontecido na véspera, José Martins e Manoel[ Fernandes Varanda acordaram doar terreno à capela de Santa Bárbara, para nele edificar um povoado. Este cresceu rapidamente. Em breve, apareceram os mascates de jóias e os escravos.
E já em 1838, por Alvará Régio de 06 de abril, foi o povoado de Canoas elevado à categoria de Distrito de Paz, com a denominação de distrito de Paz de Santa Bárbara das Canoas, subordinado ao Termo de São Carlos de Jacuí. Em virtude do Alvará Régio de 09 de marco de 1840, passou o Distrito de Paz de Santa Bárbara das Canoas à jurisdição da nova Comarca de Sapucaí, que tinha por sede a Vila de Campanha da Princesa. Pela lei de maio de 1855, foi a capeta do Distrito de Paz elevada a categoria de Curato, pertencente à Comarca eclesiástica da Paróquia de São Carlos do Jacuí.
0 município foi criado por força da Lei Estadual número 319, de 16 de setembro de 1901, com a denominação de Guaranésia, que em tupi – guarani significa ” pássaro da ilha” Tal topônimo foi escolhido pelo Senador Júlio Tavares, de uma lista de três, sendo os outros, Gardênia e Tavarésia.
