O desbravamento da região de Salinas se deu inicialmente através do Caminho da Bahia. Com a descoberta do sal, produto escasso e muito valioso na época, expandiu-se a criação de gado e começaram a surgir as primeiras casas na região, por volta de 1711, tornando-se um povoado da Comarca do Serro Frio em 1720.
Entretanto, o primeiro grande esforço para o desbravamento do local principiou em 13 de junho de 1554, quando o Francisco Bruza Espinosa partiu de Porto Seguro, Bahia e percorreu toda a região do Norte de Minas, chegando até o Jequitinhonha, Rio Pardo, Serra das Almas, Itacambira etc.
Um século depois, em 1663 o terceiro Conde da Ponte, por concessão de sesmaria, compras, iniciou a ocupação desta região. Por volta de 1698, o bandeirante Antônio Luís dos Passos estabelecia uma fazenda de criação de gado às margens do Rio Pardo, e daí percorreu toda essa região, a procura de riquezas. Numa dessas incursões chegou às margens do Rio Salinas, que corta a atual sede do município e encontrou ricas jazidas de sal-gema, produto precioso por ser oficial naqueles ermos.
A partir daí, consolidou-se como centro produtor de sal-gema. A Capela de Santo Antônio de Salinas transformou-se em distrito de Rio Pardo de Minas em 1833. O município foi criado em 1880, pela Lei Provincial nº. 2.275, assinada pelo presidente da Província de Minas Gerais, Joaquim José de Sant’Anna. Em [1887]] a vila de Santo Antônio de Salinas foi elevada a categoria de cidade.
Em 16 de junho de 1892 era instalada a Comarca de Santo Antônio de Salinas, sendo o primeiro juiz de Direito Francisco de Assis Freitas e o primeiro promotor de justiça o tenente-coronel Rebeldino Pinto Coelho.
Em 7 de setembro de 1923, é mudada a denominação de Santo Antônio de Salinas para “Salinas”, e no ano de 1932 tomou posse o primeiro prefeito (nomeado), Clemente Medrado Fernandes.
Religião
O município de Salinas é predominantemente católico, havendo ainda várias representações de outras religões cristãs, tais como Igreja Prebisteriana, Congregação Cristã do Brasil, Igreja Batista, Igreja Batista do Caminho e Testemunhas de Jeová.
A cidade tem como padroeiro Santo Antônio, sendo que dia 13 de junho, dia de Santo Antônio, é feriado municipal.