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Sua população é de 208.447 habitantes (2008) e sua área é de 351 km² (576,6 h/km²). A cidade, situada numa ampla planície, fica a 265 metros de altitude, distando 128 quilômetros de Maceió e 44 quilômetros de Palmeira dos Índios. O clima é considerado um dos mais saudáveis do estado.

O mais importante município do interior alagoano, Arapiraca destaca-se como importante centro comercial da região agreste localizando-se no centro geográfico do estado de Alagoas. A área de influência direta do município atinge uma população de aproximadamente meio milhão de habitantes.

Limita ao norte com o município de Igaci, ao sul com o município de São Sebastião, a leste com os municípios de Coité do Nóia e Limoeiro de Anadia, a oeste com os municípios de Lagoa da Canoa e Feira Grande, a noroeste com o município de Craíbas e a sudeste com o município de Junqueiro.

Seu prefeito atual (2004/2012) é Luciano Barbosa, ex-ministro da Integração Nacional do governo Fernando Henrique Cardoso. Em outubro de 2008, é reeleito com mais de 90% dos votos válidos (68, 15% do número total de eleitores do município) para um período de mais 4 anos no governo do município, a partir de 1º de janeiro de 2009. Arapiraca conta com 119.578 eleitores (TSE/março 2009).

Plantação de tabaco.

A cultura do fumo teve importância fundamental para a elevação de Arapiraca a categoria de município, uma vez que o conhecido "ouro verde" brotava nos latifúndios das tradicionais famílias que resolveram se estabelecer no local, que alcançou maior desenvolvimento econômico que Anadia.

De sociedade eminentemente rural, Arapiraca cresce e destaca-se conhecida como a Capital Brasileira do Fumo, por ser o município com a maior produção de tabaco do país.

Paralelo ao desenvolvimento da cultura fumageira, Arapiraca desenvolveu uma feira livre, às segundas-feiras, onde comerciantes locais e de municípios vizinhos mantém bancas onde se oferecem uma infinidade de mercadorias. A região central do Estado de Alagoas deu destaque e influência ao seu comércio.

De acordo com dados do IBGE o município apresenta um PIB de 1.046.873,00 reais (2006). A renda per capita ainda é baixa e a distribuição da riqueza é seletiva, permitindo bolsões de pobreza.

Atualmente (2008) há uma profusão de projetos no campo da urbanização pública (moradia e vias públicas) e do mercado imobiliário (conjuntos residenciais de casas e de apartamentos). O campo da educação está em franco crescimento, com duas universidades públicas, UNEAL e UFAL, além de uma dúzia de faculdades privadas.

O local começou a ser povoado na primeira metade do século XIX. Como distrito, Arapiraca esteve subordinada, sucessivamente, a Penedo, Porto Real do Colégio, São Brás e Limoeiro. Foi elevado à categoria de município em 30 de outubro de 1924, constituindo-se de territórios desmembrados de Palmeira dos Índios, Porto Real, São Brás, Traipu e Limoeiro.

A partir da década de 1970, por conta da grande área plantada de fumo, que gerou um excesso do produto nas pequenas indústrias de beneficiamento do tabaco que haviam na região, e a consequente diminuição no preço, seguiu-se um ciclo de decadência da fumicultura. Desde os anos de 1980 experimenta um crescimento econômico com seu comércio (com destaque para a tradicional feira livre) e serviços. Além disso, o setor industrial do município tem apresentado relativo crescimento nos últimos anos.